Émeraude

Pline l’Ancien (23-79 ap. J.-C.), dans son ouvrage à vocation encyclopédique intitulé Histoire Naturelle, fait référence à l’émeraude : « Il n’est pas de couleur qui soit plus agréable… Aucun autre vert ne lui peut être comparé ; lui seul satisfait l’œil sans jamais le rassasier ». Il en souligne également l’éclat modéré et constant, quelle que soit l’intensité de la lumière.

Cléopâtre aimait se parer de bijoux, et particulièrement ceux ornés d’émeraudes pour lesquelles elle nourrissait, dit-on, une passion. Les mines portant son nom, un temps considérées comme seulement légendaires, sont redécouvertes au XIX^e siècle. Elles sont situées près de Sikait, entre la ville de Louxor sur le Nil et la mer Rouge, et ont probablement été exploitées entre 3 000 et 1 500 avant J.-C. Des émeraudes justes sectionnées dans le brut et percées en leur milieu ornent des colliers de cette époque.

Formation de la pierre

L’émeraude appartient à la famille des béryls, dont elle est la variété la plus précieuse. Sa couleur verte provient de la substitution, dans la structure du minéral, d’atomes d’aluminium par du chrome et du vanadium, dont la rencontre a priori géologiquement incompatible ne peut être qu’accidentelle et donc très rare.

Le béryl cristallise sous la forme de prismes hexagonaux allongés lisses ou striés.

La couleur de l’émeraude est un équilibre entre bleu et jaune, dont le mélange donne un vert dont l’intensité peut varier du plus clair au plus foncé. Le dichroïsme de l’émeraude accentue, selon l’axe sous lequel la pierre est regardée, la nuance bleue ou jaune. La répartition de la couleur n’est pas toujours homogène et certaines parties de la pierre peuvent alterner des zones plus ou moins colorées.

Origines

L’origine d’une pierre ne garantit pas la qualité de la gemme, bien qu’elle soit un critère reconnu de valeur. Les indications de couleur par origine reposent sur des appréciations de professionnels et des constatations émises à partir de l’observation d’une majorité de pierres de belle qualité de cette provenance. Il est d’usage d’indiquer sur les certificats gemmologiques les provenances par pays. Les gisements n’y figurent que rarement.

Les toutes premières mines connues sont exploitées en Égypte par les pharaons de la haute Antiquité, puis sur le site d’Habachtal en Autriche par les Celtes et les Romains, mais les gemmes semblent assez rares et de qualité moyenne.

C’est à partir de la fin du XV^e siècle que les riches gisements de Colombie, que les Indiens autochtones avaient essayé de garder secrets, sont redécouverts et exploités par les conquistadores. Elles fournissent une grande quantité d’émeraudes gemmes aux cours européennes et envahissent les trésors du Moyen-Orient et d’Asie, en empruntant très vraisemblablement la route de la soie. C’est sur les bijoux moghols, et plus tard ceux des maharajahs, qu’elles seront les plus nombreuses. Cartier se verra remettre un nombre considérable de ces pierres au début du XX^e siècle par ces souverains indiens fascinés par la modernité d’un joaillier audacieux et visionnaire.

À l’époque moderne, de nombreux gisements sont découverts, en particulier en Russie (monts Oural) en 1830 et en Afrique. Ceux de l’ouest asiatique – Tadjikistan, Pakistan et Afghanistan – pourraient n’être que la redécouverte de mines déjà exploitées dans l’Antiquité.

Les gisements historiques d’Égypte et d’Autriche, ou plus récents d’Oural, d’Inde, d’Australie ou du Nigeria, fournissent des émeraudes de qualité trop faible pour être sélectionnées par Cartier.

De nos jours, les gisements les plus importants d’émeraude se trouvent en Colombie, au Brésil, en Zambie, plus récemment en Éthiopie et, dans des quantités plus faibles, au Pakistan et en Afghanistan.

Les inclusions triphases de l’émeraude de Colombie, longtemps considérées comme la signature du pays, sont des inclusions fluides aux contours en dents de scie d’une infinie variété contenant gaz, cristal de sel et cristal solide. Elles restent très caractéristiques des pierres colombiennes. Inclusions solides, tels que cristaux de calcite ou de pyrite, givres ouverts ou givres de guérison (recristallisation du givre au cours de la formation de la pierre), inclusions biphases, zones d’accroissement parallèles y sont également décelables.

Les émeraudes du Brésil

De formation beaucoup plus ancienne et géologiquement différentes des pierres colombiennes, les émeraudes du Brésil ne présentent que des cristaux assez petits en qualité joaillerie. Elles sont employées chez Cartier surtout pour du pavage ou des yeux de créations animalières, beaucoup plus rarement en pierres de centre, souvent ovales. Elles se caractérisent par une très grande variété de cristaux biphases et d’inclusions tels que pyrites, micas, des tubes de croissance, des zones de couleur, des givres ouverts ou de guérison…

Les gisements d’Asie

Le Pakistan et l’Afghanistan fournissent des gemmes de très belle qualité mais en quantité relativement faible.

Les émeraudes du Pakistan

Au Pakistan, les mines de la vallée de Swat, située au nord du pays, sont réputées pour donner des émeraudes de grande qualité, d’un vert intense et lumineux et peu incluses. Géologiquement très proches des gemmes de Colombie, on peut y trouver des inclusions du même type. Il est rare de trouver des pierres qui, après taille, dépassent 2 carats.

Les émeraudes de l’Afghanistan

Sur des gisements proches de la frontière congolaise, la production des émeraudes zambiennes est croissante depuis le début de l’exploitation en 1969. Le vert est le plus souvent bleuté, clair à foncé. Les émeraudes de qualité joaillerie dépassent rarement 6 carats, taillées aussi bien en rond qu’en ovale ou taille émeraude, facettées ou cabochons. Cristaux de tourmaline ou de spinelle peuvent, parmi beaucoup d’autres matières, être présents dans l’émeraude de Zambie.

Les émeraudes d’Éthiopie

Les textes anciens de Pline vantaient dans l’Antiquité les émeraudes d’Éthiopie, avant que ces zones minières ne tombent totalement dans l’oubli. Supposés permettre une exploitation à fort potentiel, de nouveaux terrains gemmifères ont commencé à être sondés en 2012 en Éthiopie.

Les émeraudes du Zimbabwe

Connues sous le nom d’émeraudes Sandawana, du nom de la mine, les émeraudes de l’ex-Rhodésie ont fourni de très belles petites émeraudes très colorées et vives. Il semble que les mines soient épuisées.

L’huilage des émeraudes

L’huilage des émeraudes, geste lapidaire attesté depuis l’Antiquité, n’a jamais cessé de se pratiquer. Il consiste à laisser pénétrer dans la pierre un fluide, traditionnellement de l’huile incolore qui vient faire un lien optique entre les deux parois des fissures initialement vides ou remplies de vapeur d’eau ou d’air. Ces substances, dont l’indice de réfraction est éloigné de celui de l’émeraude, réfléchissent la lumière de façon plus ou moins inesthétique. L’huile, dont l’indice est proche de l’émeraude, atténue ce phénomène.

Les émeraudes « gota de aceite »

Certaines émeraudes de Colombie sont qualifiées de « gota de aceite » (goutte d’huile). Ce terme se justifie par une cristallisation sirupeuse, visible à la loupe, qui leur donne un velouté caractéristique et en fait des pierres recherchées.

Les émeraudes « vieilles mines » (old mine)

La terminologie de « vieilles mines » (old mine) donne lieu à débat au sein de la communauté pierres. S’agit-il des émeraudes présentes dans les trésors médiévaux et les magnifiques collections d’émeraudes d’Inde, de Perse ou de Turquie ? Il pourrait s’agir alors d’émeraudes venant d’Asie et peut-être du Panshir ou du Pakistan, puisque leur existence est attestée avant la découverte des émeraudes de Colombie.

Aussi est-il d’usage, dans le commerce des pierres, de qualifier de « vieilles mines » des gemmes à la cristallisation très fine, en général assez plates et présentant une couleur chaude et vivante. Cette qualification repose sur une appréciation de professionnel et n’a pas de fondement scientifique. Elle n’a pas lieu d’être inscrite sur un certificat. Il convient d’utiliser cette appellation avec parcimonie.

Les émeraudes trapiches

Curiosité gemmologique uniquement originaire de Colombie, l’émeraude trapiche se présente sous la forme d’une sorte de roue avec un centre hexagonal et six rayons trapézoïdaux séparés par des zones composites de couleur noire. La taille de cristaux hexagonaux ou cabochonnés a pour but de faire ressortir l’aspect astérié de la pierre.

Tailles et formes

La taille émeraude, un rectangle ou carré pans coupés à degrés, est la taille la plus usuelle pour les émeraudes facettées de centre. Elle découle directement de la forme hexagonale du brut. Selon l’axe de taille, la nuance bleue ou jaune sera renforcée.

Les émeraudes peuvent également, mais moins souvent, être taillées en ovale et dans toutes les formes utilisées en joaillerie : ronds pour les petites pierres, poires, gouttes… aussi bien en facettés qu’en cabochons, voire en briolettes. En intaille, camées ou en décor floral moghol, l’émeraude se prête particulièrement à la gravure. En feuilles ou boules, elle est partie prenante du Tutti Frutti.

Conseils d’entretien

L’émeraude nécessite d’être manipulée avec soin pour éviter rayures et égrisures.

Elle ne supporte ni rhodiage, ni ultrasons.

Il est préconisé de faire nettoyer périodiquement son bijou en boutique afin d’éviter toute mauvaise manipulation.

Comme indiqué précédemment, il est recommandé de rehuiler périodiquement son émeraude, après quelques années.

Cartier et l’émeraude

L’émeraude dispose d’un chapitre à part dans l’histoire de Cartier.

L’une des premières pages s’ouvre en Inde, en 1911. Au cours d’un voyage, Jacques Cartier y découvre des émeraudes singulières, gravées selon une tradition remontant au XVII^e siècle de motifs floraux ou de citations extraites de poèmes ainsi que du Coran. Chargées d’histoire comme d’un certain mystère, elles ornaient à l’origine les parures d’apparats des Moghols et étaient réputées pour leurs vertus talismaniques. D’abord montées isolément par Cartier, les émeraudes gravées sont rapidement associées à d’autres gemmes, notamment, à partir des années 1920, à des saphirs et rubis sculptés en forme de feuilles dans la composition de bijoux d’un genre nouveau, baptisé plus tard Tutti Frutti.

En plus d’employer des pierres gravées contemporaines, Cartier se distingue aussi en offrant une nouvelle vie à des gemmes anciennes, à l’instar de l’émeraude Bérénice. D’un poids de 141,13 carats et de forme naturelle hexagonale, elle fut probablement gravée en Inde au XVIIe siècle. Pierre principale d’un ensemble de trois monté sur un bijou d’épaule de 1925, elle est dessertie l’année suivante pour être montée sur une première broche, puis une seconde en 1927, et recroise de nouveau l’histoire de Cartier bien des décennies plus tard.

D’hier à aujourd’hui, certaines des plus belles émeraudes sont passées par les ateliers de Cartier. Les émeraudes Romanov ayant appartenu à Maria Pavlovna et distribuées en parure pour Barbara Hutton, le spectaculaire quintet de Chivor, l’ensemble de la parure Orinoco, les spécimens des pendants d’oreilles Hyde Park et de la bague Amazonie… Si beaucoup de ces émeraudes sont originaires de Colombie, le joaillier contribue aussi à la reconnaissance de gisements récents, telle la Zambie, dont de remarquables spécimens sont mis en valeur par la création contemporaine.