Connu depuis l’Antiquité, le péridot – ou olivine – se caractérise par sa couleur verte évoquant les fruits de l’olivier.
- Groupe : péridot
- Composition chimique : silicate de magnésium et de fer
- Couleur : vert-jaune allant au vert brun
- Dureté : 6,5-7 (échelle de Mohs)
- Provenances principales : Birmanie (Myanmar), Pakistan, Chine, Australie
Étymologie, histoire et légendes
Connue depuis l’Antiquité sous le terme « topaze » et longtemps appelée chrysolite, du grec « pierre d’or », la gemme prend tardivement son appellation définitive de « péridot ». Le terme apparaît au XIIIe siècle sous la forme de « péritot » ou « peridon », mots français dont on ne connaît pas l’origine.
Le péridot est une pierre exploitée de longue date au Moyen-Orient, probablement dès le Ier millénaire av. J.-C. Le premier gisement connu semble être celui de l’île de Zabargad – ou île Saint-Jean –, située à l’extrême sud de l’Égypte, au large des côtes de la mer Rouge. Les croisés découvrent sur cette île des pierres de belle qualité, qu’ils introduisent en Occident. Elles ornent, sous le nom d’« émeraude des croisés », de nombreux reliquaires et joyaux ecclésiastiques jusqu’au début du XXe siècle, période à laquelle la production du gisement décline jusqu’à être totalement abandonnée.
Au cours de l’histoire, le péridot a souvent été confondu avec d’autres gemmes telles que la topaze (par confusion de noms) et l’émeraude (par la couleur).
Pierres célèbres
Le sanctuaire de la cathédrale de Cologne, en Allemagne, abrite la châsse dite « des rois mages », réalisée entre 1190 et 1220 par l’orfèvre Nicolas de Verdun. Elle est décorée de 200 carats de gemmes que l’on croyait être des émeraudes, mais qui sont en réalité des péridots.
Certains historiens ont même émis l’hypothèse que la célèbre collection d’émeraudes de Cléopâtre aurait été composée de péridots.
Couleurs et utilisation
Les péridots ont une couleur verte à vert-jaune prononcée due à la présence de fer dans leur composition chimique. Ils peuvent également contenir du chrome, rendant leur vert plus chaleureux. On connaît des péridots étoilés et œil-de-chat.
Les matières les plus recherchées sont d’un vert-jaune chaud et lumineux. Les pierres plus foncées sont plutôt vert bouteille et généralement moins appréciées.
Le péridot peut être taillé en pierre facettée, en cabochon ou même en pierre gravée. On le trouve dans toutes les formes usuelles, tout spécialement coussin.
Les péridots de qualité gemme dépassent rarement 10 carats, bien qu’aient été découverts quelques rares spécimens dépassant 20 carats.
Formation
Les pierres de la famille des olivines, dont les péridots, sont des constituants majeurs des roches appelées « péridotites », que l’on trouve profondément enfouies sous terre, jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres.
L’olivine est le premier minéral à cristalliser lors du refroidissement du magma, dans la croûte basaltique. C’est un important constituant de roches ultrabasiques, rares à la surface de la Terre, car ce sont les volcans et les mouvements des plaques tectoniques qui les font remonter.
Gisements
Les principaux gisements historiques de péridots sont l’île égyptienne de Zabargad, en mer Rouge, et la région de Mogok, située au nord de la Birmanie (Myanmar). Les pierres y sont réputées pour la qualité de leur couleur et la finesse de leur cristallisation.
Depuis 1992, des péridots ont été découverts dans le Kohistan, au Pakistan. Les cristaux de tailles modestes, mesurant jusqu’à 5 cm, sont parfois comparables aux belles pierres égyptiennes et birmanes. Les gemmes plus grandes, jusqu’à 16 cm, ont une couleur plus sombre.
Il existe de nombreux autres gisements de par le monde, depuis les États-Unis et les Açores jusqu’en Australie, en passant notamment par le Brésil, l’Éthiopie, la Tanzanie ou encore la Chine.
Certification
Le péridot donne lieu à certificat sans origine.
Conseils d’entretien
Le péridot est plus tendre que de nombreuses autres gemmes et donc sensible à la rayure et à la chaleur.