Technique d’Extrême-Orient importée en Europe au XVIIe siècle, la marqueterie de paille est un art d’ornementation très semblable à celui de la marqueterie de bois. Depuis quelques années, Cartier l’associe aux matériaux précieux habillant montres ou accessoires d’exception.
À l’origine, la marqueterie de paille est une technique d’ornementation qui consiste en l’application, sur les surfaces planes de boîtes, meubles, paravents et panneaux décoratifs, de paille de seigle coupée au couteau, teintée et collée. Importée d’Extrême-Orient vers l’Europe au XVIIe siècle – notamment en Angleterre et en France –, elle connaît son apogée au XVIIIe siècle avant d’être délaissée quelque temps. Elle réapparaît dans les années 1920 avec les décorateurs français André Groult (1884-1966) et Jean-Michel Frank (1895-1941).
Ces dernières années, Cartier convoque la marqueterie de paille pour habiller des cadrans de montres, des couvercles de coffrets horlogers et des pendules d’exception.
La paille, à l’état naturel ou déjà colorée, est d’abord choisie pour sa qualité, sa solidité et sa brillance. Fendue brin par brin, elle est ensuite aplatie au moyen d’un plioir en os, avant d’être découpée à la scie de marqueterie, puis assemblée afin de composer le dessin. Les brins de paille, de tailles et de teintes différentes, sont alors juxtaposés minutieusement pour qu’apparaissent effets de volume et de profondeur.