Marella Agnelli (1927-2019) est une socialite italienne, figure de la jet-set internationale. Descendante de la noblesse napolitaine, elle devient en 1953 l’épouse de Gianni Agnelli, propriétaire de l’empire Fiat. Cette amatrice de joaillerie se distingue aussi comme l’une des femmes les plus élégantes du XXe siècle.
La princesse Marella Caracciolo di Castagneto est née le 4 mai 1927 à Florence, d’une mère anglo-américaine et d’un père italien. Elle étudie l’art et le design à Paris, à l’Académie des beaux-arts, avant de s’installer à New York au début des années 1950. À Manhattan, elle devient mannequin, puis assistante d’Erwin Blumenfeld, un photographe de mode contributeur du Vogue américain.
En 1953, son union avec l’industriel et homme d’affaires turinois Gianni Agnelli marque le début d’une existence dédiée à l’art de vivre et à l’élégance : de la décoration de leur douzaine de résidences, en passant par l’organisation de dîners et de galas, jusqu’aux essayages chez les plus grands couturiers. Avec son mari, Marella Agnelli acquiert une exceptionnelle collection d’art contemporain, composée notamment d’œuvres de Jasper Johns, Robert Rauschenberg, Lucio Fontana ou encore Frank Stella – l’ensemble est aujourd’hui exposé dans la Pinacothèque Giovanni et Marella Agnelli, à Turin. La nature est l’autre passion de Marella Agnelli. Grâce à l’aide des botanistes Russel Page et Madison Cox, elle embellit les domaines de ses propriétés, dont le plus enchanteur est probablement le jardin de sa villa marocaine. Cette expérience est retracée dans deux ouvrages qu’elle coécrit : Les Jardins des villas italiennes et Les jardins d’Agnelli.
Femme de goût, Marella Agnelli possède une singulière beauté – un long cou gracieux, une silhouette mince et un port impeccable – qui captive l’imagination des artistes et des créateurs de mode. Andy Warhol et Richard Avedon réalisent son portrait, Valentino Garavani l’habille pendant une grande partie de sa vie et Truman Capote la considère comme l’un de ses « cygnes », ces femmes sophistiquées desquelles il aime s’entourer. Amatrice de mode et de joaillerie, Marella Agnelli est une cliente éminente de Cartier. Elle arbore le motif de la panthère dès les années 1960, à l’instar d’autres personnalités comme María Félix ou Nina Dyer.
Les archives de la Maison conservent la trace de deux dessins de broches, achetées par son époux, datant respectivement de 1966 et 1968. Le Vogue américain d’octobre 1967 la photographie d’ailleurs dans la villa Agnelli portant son bracelet panthère.
En 2004, elle publie sa biographie, The Last Swan, mêlant récit de sa vie, photographies de famille et projets d’architecture d’intérieure. Un titre unanimement repris par la presse lors de son décès en 2019 pour rendre hommage à cette icône d’élégance du XXe siècle.