La granulation est un art qui consiste à former un motif en relief à l’aide de microbilles d’or. Exigeant une concentration et une minutie extrêmes, cette technique, qui trouve son origine à l’époque antique, fait partie depuis 2013 des savoir-faire traditionnels maîtrisés et appliqués par les ateliers Cartier.
Apparu au IIIe millénaire avant J.-C., l’art de la granulation trouve sa plus forte expression au VIIIe siècle avant notre ère, en Étrurie (Toscane actuelle). Technique probablement apprise au contact d’artisans originaires du Proche-Orient, elle fut perfectionnée par les orfèvres étrusques. Ces derniers composèrent des objets et des bijoux aux motifs décoratifs formés à partir de centaines voire, pour certaines pièces, de milliers de minuscules sphères d’or de tailles différentes.
Au XIXe siècle, c’est la découverte en Italie de bijoux et d’objets précieux dans les sépultures princières des Étrusques qui relança l’intérêt des hommes pour cet art si exigeant. Il fallut aux artisans du monde moderne de nombreuses décennies de patientes recherches pour parvenir à retrouver les gestes et les techniques de façonnage de ce savoir-faire antique.
Dans les années 2010, Cartier introduit cet art rare dans ses ateliers et n’hésite pas à solliciter l’aide de spécialistes du musée du Louvre pour approfondir sa technique. Dans un premier temps, les billes sont préparées à partir de filaments d’or sectionnés, dont le rayon détermine la grosseur du grain. Ces billes, de tailles différentes, permettent ensuite les variations d’effets et de reliefs.
Dans un second temps, elles sont disposées sur des motifs gravés en creux à la main et sont soudées par fusion à basse température. C’est l’étape la plus délicate du processus : l’or des billes doit se diffuser dans l’or du cadran sans se déformer ni disparaître. À chaque passage du chalumeau sur la pièce, le travail déjà effectué est menacé. Or, un cadran passe entre 2 000 et 3 000 fois sous la flamme : une vigilance constante et une application délicate sont donc de mise.
En 2013, le motif panthère d’une première montre à granulation naît de l’assemblage de près de 4 000 billes d’or et de centaines d’heures de travail. Suivent une montre au motif orchidée en 2015 et, en 2016, une autre décorée d’une panthère où, cette fois-ci, l’art de la granulation est allié à l’émail.
Depuis 2014, ce savoir-faire est intégré à la Maison des métiers d’art de Cartier située à La Chaux-de-Fonds, en Suisse.