Célèbre pour sa beauté et muse de grands artistes, Gladys Deacon (1881-1977) épouse en 1921 Charles Spencer-Churchill, duc de Marlborough.
Fille du millionnaire de Boston Edward Parker Deacon et petite-fille par sa mère de l’amiral américain Charles H. Baldwin, Gladys Marie voit le jour à Paris en 1881. La famille est déchirée par un scandale, qui provoque le divorce de ses parents alors qu’elle n’a que 11 ans. Elle connaît alors une enfance difficile entre la France, l’Allemagne et les États-Unis. Très tôt, Gladys est remarquée pour sa sensibilité et sa beauté, qui correspond aux canons helléniques classiques. Son esprit et son élégance font d’elle la muse du monde des arts.
Le sculpteur Jacob Epstein la décrit comme « une femme d’une grande appétence pour les arts », le poète Robert de Montesquiou la compare à un ange, alors que l’écrivain et chroniqueur mondain Marcel Proust, qui s’en serait inspiré pour l’un des personnages de son célèbre roman À la recherche du temps perdu, affirme : « je n’ai jamais vu une fille avec une telle beauté, une telle intelligence magnifique, une telle bonté ».
Son charme fait également de Gladys l’une des femmes les plus en vue d’Europe. Elle aurait notamment compté parmi ses conquêtes le prince Wilhelm d’Allemagne. C’est finalement un autre homme, mais un parti tout aussi convoité, qu’elle épouse : Charles Spencer-Churchill, 9e duc de Marlborough. Tout juste divorcé de l’héritière américaine Consuelo Vanderbilt, il convole avec Gladys en juin 1921. Devenue duchesse, elle assume pleinement son nouveau statut. Sa position exigeait notamment qu’elle participe à des évènements mondains – même si en tant que seconde épouse d’un homme divorcé, il lui fut souvent refusé la reconnaissance de son rang – et accompagne son mari à des cérémonies officielles, à l’instar de l’ouverture de la session annuelle du Parlement.
Elle réunit pour ces occasions une garde-robe somptueuse et compose, dès la fin des années 1920, une tout aussi impressionnante collection de bijoux. En 1926, Gladys commande à Cartier Londres un grand sautoir en améthyste et diamant composé d’un grand fermoir en turquoise et améthyste. Ce collier sera modifié à plusieurs reprises dans les années suivantes, et le fermoir en turquoise retiré. Ce collier fait aujourd’hui partie de la Collection Cartier. En 1928, la duchesse commande à Cartier Londres une broche en platine, émeraude et diamant, ainsi que deux broches rondes avec décors à volutes en diamant.
Le décès du duc de Marlborough en 1934 marque l’arrêt de la vie mondaine de Gladys, qui lui survit jusqu’en 1977 dans un quasi-anonymat.
