Jaune, rose, violet, vert, orange voire pourpre et même noir… Les saphirs de couleur couvrent une multitude de nuances de la palette.
- Groupe : corindon
- Composition chimique : oxyde d’aluminium auquel s’ajoute, selon la couleur de la pierre, du fer (jaune), du fer et du titane (jaune, vert), du chrome (rose, violacé, orangé) ou du béryllium (orangé) qui entrent dans le réseau du corindon en substitution de l’aluminium
- Couleur : incolore, violet, pourpre, vert, jaune, orangé, rose, rose orangé, noir…
- Dureté : 9 sur l’échelle de Mohs
- Densité : 2,65
- Provenances réputées : Ceylan, Madagascar, Tanzanie
Saphirs et saphirs de couleur
Le terme de « saphir » sans adjectif désigne les corindons de couleur bleue. Les corindons de couleur rouge ou rouge rosé sont quant à eux appelés « rubis ». Aussi le terme de « saphir de couleur » désigne-t-il les saphirs dont la couleur n’est ni le bleu ni le rouge. Pour les nommer, on adjoint communément l’adjectif de couleur au mot « saphir » : saphir jaune, par exemple.
Les variétés se définissent donc par leurs nuances : saphir rose, saphir jaune ou doré, saphir vert, saphir violet, saphir à changement de couleur… Les saphirs roses sont, après les saphirs padparadschas, les pierres les plus convoitées. Il est extrêmement rare de trouver des spécimens supérieurs à 15 carats. Le saphir jaune est lui aussi tout particulièrement apprécié quand il prend une teinte dorée.
La dureté très élevée du corindon (la plus grande après le diamant) concourt, avec une quantité plutôt limitée d’inclusions, à faire du saphir de couleur une gemme très appréciée pour son éclat et la beauté de ses couleurs.
saphirs padparadschas
« Padparadscha » dérive du sanskrit padmaraga, qui décrit la couleur de la fleur de lotus. En joaillerie, ce terme est employé pour désigner des saphirs dont la couleur allie de délicates nuances de rose et d’orange s’échelonnant de l’orangé rose à un rose orangé, dans des intensités de couleur plus ou moins prononcées.
Longtemps considérée comme ne pouvant provenir que du Sri Lanka, cette appellation est désormais attribuée à des pierres de toutes origines : Madagascar, Tanzanie, Vietnam…
Par la rareté et la beauté de sa couleur, le padparadscha est très probablement la variété de saphir de couleur la plus recherchée et compte parmi les pierres les plus cotées. Au-dessus de 10 carats, un beau padparadscha peut être considéré comme une pierre rare. L’American Museum of Natural History de New York en expose un magnifique qui dépasse de peu 100 carats.
gisements
Les saphirs de couleur sont rarement exploités dans les gisements primaires, c’est-à-dire les roches dans lesquelles ils ont cristallisé. Ils sont surtout exploités dans des gisements secondaires formés par le démantèlement des gisements primaires, transportés puis déposés dans des zones favorables, qui forment souvent d’immenses placers (sables de rivière gemmifères).
Sri Lanka (Ceylan)
Les gisements du Sri Lanka sont exploités et renommés depuis l’Antiquité. Ratnapura et Elahera produisent des saphirs d'excellente qualité et de toutes les couleurs, y compris les padparadschas – c’est d’ailleurs dans cette région du monde qu’ils ont été découverts pour la première fois. Les différentes couleurs des saphirs du Sri Lanka sont plutôt franches et s’emploient souvent dans des compositions polychromatiques où elles se mettent mutuellement en valeur. Les cristaux peuvent être de grande taille et limpides ce qui leur donne une grande brillance.
Madagascar
Avec de nombreux sites répartis sur tout le territoire, Madagascar est devenue le premier producteur (avec l’Australie) de saphirs de couleurs jaune, rose et violet depuis que les gisements de placers alluvionnaires ont été découverts ou redécouverts dans les années 1990. Les couleurs sont souvent douces et subtiles. Les pierres sont de grosseur moyenne et dépassent rarement 10 carats.
Tanzanie, saphirs Umba
Les saphirs colorés sont également extraits en Tanzanie, dans la vallée de la rivière Umba, avec une grande diversité de couleurs, y compris un « padparadscha africain ». Les pierres sont relativement petites.
On peut rencontrer des saphirs de couleur dans de nombreux autres pays (Australie, Thaïlande, Groenland…) dans des qualités non utilisées par Cartier.
Phénomènes optiques particuliers
Saphirs à changement de couleur
Il arrive que la couleur varie sensiblement selon que la source lumineuse est naturelle ou incandescente. On parle alors de pierre à changement de couleur (color change en américain).
Saphirs de couleurs étoilés
Comme dans le saphir (de couleur bleue) et dans le rubis, un astérisme à 6 branches (plus rarement à 12 branches) peut être observé dans des spécimens taillés en cabochon. L’astérisme est lié à la présence d’inclusions, comme des aiguilles de rutile ou d’hématite piégées durant la croissance du corindon. Ces saphirs sont en général opaques ; les rares pierres étoilées translucides sont très appréciées et peuvent atteindre des valeurs importantes.
Inclusions
On trouve dans ces gemmes des inclusions classiques du saphir : cristaux positifs, givres en ailes de papillon, lacunes, canaux, macles, décollements, irisations, zones de croissance en chevron ou droites.