Almandin, tsavorite, spessartite, hessonite… les grenats forment un large groupe de minéraux dont certaines variétés rencontrent un grand succès, tels le démantoïde et le grenat spessartite dit « mandarin ».
- Groupe : grenat
- Composition chimique : silicate d’aluminium ou de calcium et autres éléments
- Couleurs principales : rouge, rouge à orangé, rouge rosé à violacé, jaune, vert-jaune, vert, brun, noir-vert, incolore
- Dureté : 6-7,5 (échelle de Mohs)
- Provenances principales : Madagascar, Ceylan (Sri Lanka), Zambie, Tanzanie, Brésil, Inde
Étymologie, histoire et légendes
L’étymologie du terme « grenat » serait apparentée à la couleur du fruit du grenadier.
Pline l’Ancien évoque déjà le carbunculus alabandicus, nom repris par Agricola au XVIe siècle. D’autres appellations existent : almandite, almandine, alamadine… Toutes désignent l’almandin, l’escarboucle du Moyen Âge, qui brille comme une braise. Un grand nombre des pierres rouges des bijoux antiques à moyenâgeux est d’ailleurs des almandins.
La vogue de ces gemmes connaît son apogée dans la seconde moitié du XIe siècle. En Europe, les dépôts importants de grenats pyropes de Bohême (actuelle République tchèque) ne sont exploités qu’à partir du XIIe siècle. On en retrouve de très beaux spécimens sur les bijoux gothiques du XVe siècle. Des grenats ont également orné la couronne des reines d’Angleterre ou des impératrices de Russie et ont obtenu un grand succès à l’Exposition universelle de 1878 à Paris.
Le grenat démantoïde dérive du terme demant, signifiant « diamant » en vieil allemand, et fait référence à l’éclat et à la dispersion des feux de ce dernier. Les gemmes les plus recherchées, d’un vert intense, viennent des montagnes d’Oural, en Russie, où la gemme a été découverte en 1853. D’abord confondue avec l’émeraude, le péridot et le chrysobéryl, elle ne sera identifiée en tant que variété spécifique de grenat qu’en 1878.
La tsavorite tire son nom du parc national de Tsavo, au Kenya, où la gemme a été découverte en 1971.
Le massif du Spessart en Bavière (Allemagne) a quant à lui donné son nom au grenat spessartite, bien qu’il n’y ait plus d’exploitation de nos jours.
Couleurs, utilisations et gisements
Les grenats forment un groupe composé d’une quinzaine de minéraux du système cubique, qui se distinguent par leur composition chimique.
La couleur des grenats provient des éléments chimiques de leur structure : fer pour l’almandin rouge à rouge violacé et le pyrope rouge ; chrome dans l’andradite vert et le pyrope rouge vif ; vanadium dans les tsavorites et manganèse dans les spessartites orangées.
Le démantoïde : Le plus rare et le plus prisé des grenats, du fait de son éclat exceptionnel, est le démantoïde, de couleur verte. Variété d’andradite, il révèle des nuances allant du vert-jaune au vert-bleu. Outre l’historique mine russe, de nouveaux gisements ont été exploités en Namibie, en Italie et, plus récemment, à Madagascar.
Dans les années qui suivirent leur découverte, les démantoïdes eurent un très grand succès, comme en témoignent les bijoux de la cour de Russie et nombre de bijoux Art nouveau.
Les pierres de qualité gemme sont extrêmement rares au-dessus de 1 carat. La Smithsonian Institution détient un démantoïde exceptionnel par sa couleur intense et son poids de 11,24 carats – à ce jour la plus importante pierre connue dans cette qualité.
Le démantoïde a pour particularité une inclusion fibreuse en forme de queue-de-cheval, appréciée des connaisseurs.
La tsavorite : Variété de grenat grossulaire, la tsavorite offre une couleur vert clair souvent nuancée de bleu, conséquence de la présence de vanadium. Formée en Afrique de l’Est, elle est exploitée principalement en Tanzanie, au Kenya et à Madagascar.
Cette gemme est rarement supérieure à 7 ou 8 carats, même s’il existe quelques spécimens dépassant 20 carats. La majorité des pierres pèse moins de 3 carats.
La tsavorite doit être quasiment exempte d’inclusions pour être utilisée en joaillerie. Lorsque c’est le cas, elle l’est aussi bien en tant que pierre de pavage qu’en tant que pierre de centre, le plus souvent de forme ovale, coussin ou taille émeraude.
Le grenat spessartite : En 1991, une variété de spessartite d’une étonnante nuance orange vif a été découverte dans les monts Naukluft en Namibie. Cette gemme exceptionnelle est connue aussi sous les noms de « grenat mandarin » (appellation commerciale déposée). Le gisement de Loliondo en Tanzanie, découvert en 2007, est réputé pour avoir livré en abondance des pierres de qualité relativement grandes.
Les grenats rouges : Almandin, rhodolite et pyrope, les variétés rouges du grenat se caractérisent par l’intensité de leurs différentes teintes.
Les autres variétés de grenat sont peu utilisées en joaillerie.
L’hessonite : Parfois qualifiée de « pierre de cannelle », l’hessonite se différencie du grenat spessartite par sa variété (grossulaire) et par sa teinte plus jaune. Plusieurs gisements sont référencés : au Sri Lanka, au Brésil, en Inde, au Pakistan, à Madagascar…
Formation
Les grenats sont des minéraux typiques du métamorphisme (pyrope, almandin ou le grossulaire ; hessonite et tsavorite), mais on les trouve également dans des roches volcaniques (almandin et démantoïde), les pegmatites (spessartite) ou des dépôts sédimentaires.
Certification et origine
Certains grenats peuvent donner lieu à une recherche d’origine.
Conseils d’entretien
Comme toutes les gemmes, le grenat est à traiter avec soin bien que plutôt résistant.
