Spinelle

Étymologie, histoire et légendes

L’origine du terme « spinelle » reste incertaine. Il pourrait être dérivé du mot latin spiculum, « pointe », ou de l’italien spinella, « épine » – du fait des pointes aiguës des cristaux bruts –, ou être issu du grec spinther signifiant « étincelle », en rapport avec l’éclat vif de la gemme.

L’histoire des spinelles est largement amalgamée à celles d’autres pierres rouges, du rubis en premier lieu. En Inde, le spinelle a aussi été confondu avec le diamant rouge. Ce dernier avait une symbolique sociale bien particulière, chaque couleur correspondant à une caste. Le diamant jaune était réservé aux marchands ; le diamant noir, certainement de la magnétite ou du spinelle noir octaédrique, aux serviteurs ; et le diamant rouge aux guerriers. Or le diamant rouge était alors inconnu en Inde, il devait donc plutôt s’agir de spinelles récoltés dans les sables du fleuve Penner, au nord de Chennai (ex-Madras).

Le voyageur arabe Mohamed ibn Mansur au Xe siècle, Albert le Grand (v. 1200-1280) ou bien Marco Polo (1254-1324) ont mentionné des pierres rouges proches du rubis, trouvées dans la région du Badakhchan (Afghanistan). Elles ont été nommées lal-bedachan en arabe, ballagius en latin, ballas en allemand, puis balais en français, le terme « rubis balai » désignant historiquement les spinelles.

La plupart des grandes pierres rouges ornant les couronnes et les joyaux historiques sont des spinelles. Le fameux rubis du Prince noir, dont l’histoire est connue depuis le XIVe siècle, est une pierre de 5 cm environ, qui orne la couronne impériale d’apparat des souverains du Royaume-Uni. Le Tribut du monde, qui devint le Timur ruby, est un spinelle de 361 carats poli où sont inscrits les noms de six anciens propriétaires. Il est enchâssé dans un collier de la reine Victoria. Le trésor de la Couronne de France possède pour sa part le Côte de Bretagne, un spinelle rouge de 105 carats exposé dans la galerie d’Apollon du musée du Louvre. La couronne de Russie, visible à l’Armurerie du Kremlin à Moscou, est embellie d’un énorme spinelle de près de 399 carats. Enfin, le trésor d’Iran a la réputation de contenir les plus beaux spinelles historiques.

Couleurs et utilisation

Le spinelle existe dans toutes les couleurs : il est le plus souvent rouge ou rose, mais aussi bleu, mauve, violet, voire – plus rarement – vert. L’utilisation de spinelles violets, lavande, gris ou noirs est récente.

La nuance des pierres dépend de leur nature chimique. Les spinelles rouges et roses doivent leur couleur au chrome présent en faible quantité – de l’ordre du pourcent – en remplacement de l’aluminium. Les pierres bleu clair sont colorées par du fer. C’est aussi ce dernier composant qui, en prenant la place du magnésium, explique la couleur des spinelles noirs.

Les spinelles rouges se distinguent du rubis par leur teinte légèrement orangée, une différence particulièrement visible quand les deux gemmes sont mises côte à côte. Moins rare que le rubis, le spinelle rouge n’en demeure pas moins très apprécié des experts et sa valeur est importante sur le marché actuel.

Formation

Le spinelle se caractérise par une cristallisation très fine et une matière propre. Il naît de la rencontre à haute température de roches calcaires ou dolomitiques riches en magnésium avec des roches pauvres en silice et riches en aluminium, souvent dans les mêmes terrains que le rubis et le saphir. Le spinelle est un minéral de dureté élevée (8), résistant à l’abrasion, à l’eau et aux chocs.

Gisements

Des mythiques gisements de spinelles de la région du Badakhshan, actuellement au Tadjikistan, aux récentes mines de Tanzanie, de Madagascar ou du Vietnam, en passant par celles historiques du Ceylan (Sri Lanka) et de Birmanie (Myanmar), les sites d’extraction de spinelle se sont multipliés aux cours des dernières années.

Tadjikistan : Il est admis que c’est de la région du Badakhshan, au sud du Tadjikistan actuel, que provenaient les grands spinelles rouges historiques, longtemps considérés comme rubis. Il pourrait s’agir de pierres extraites de la mine de Kuh-i-Lal, à la frontière de l’Afghanistan, qui jusqu’à une période récente fournissait de très beaux spinelles rouge rosé et roses. On dénomme souvent ces pierres « spinelles du Pamir », du nom des montagnes dont elles sont originaires. La mine est actuellement plutôt en sommeil.

Birmanie : Les gisements de Mogok en Birmanie sont riches en spinelles rouge intense de très belle qualité. Ceux de la mine de Mang Sing, découverte dans les années 2000, se distinguent par leur nuance plus rose et leur cristallisation. On trouve aussi en Birmanie des pierres orange, violettes et lavande, bleu vert et grises, le plus souvent dans des couleurs pastel.

Ceylan : Les sables gemmifères des rivières du Sri Lanka (ex-Ceylan) offrent toutes les variétés de couleur, souvent dans des teintes claires et franches. On y trouve aussi de beaux spinelles bleu cobalt, ainsi que des spécimens à changement de couleur.

Vietnam : Le Vietnam est un pays producteur de spinelles roses à violets, ainsi que bleu clair ou bleu roi. Les pierres sont plutôt petites, mais de grande qualité.

Tanzanie : Les gisements les plus marquants en ce début de XXIe siècle sont ceux de Tanzanie, dont les pierres varient du rose au rouge, en allant parfois jusqu’au pourpre. On rencontre également des spinelles bleus à violets. Les mines de Tanzanie peuvent fournir des gemmes de belle taille et qualité. En 2007 par exemple, un brut de 52 kg a été découvert et retaillé en de nombreuses pierres.

Les spinelles de Tanzanie sont très prisés dans des teintes rouge-rose, à la fois intenses et acidulées, qui les différencient des gemmes asiatiques.

Le Kenya, le Laos, Madagascar, l’Inde et le Pakistan sont également des producteurs notoires de spinelle dans des couleurs plus ou moins pastel.

Certification et origine

La détermination de l’origine des spinelles n’est pas toujours possible.

L’origine d’une pierre ne garantit pas la qualité de la gemme, bien qu’elle soit un critère reconnu de valeur.

Les indications de couleur par origine reposent sur des appréciations de professionnels et des constatations émises à partir de l’observation d’une majorité de pierres de belle qualité de cette provenance.

Il est d’usage d’indiquer sur les certificats gemmologiques les provenances par pays. Les gisements n’y figurent que rarement.

Conseils d’entretien

Le spinelle est une pierre de dureté élevée, qu’il faut cependant manipuler avec soin pour éviter les chocs.