Le style moderne, initié vers 1904 par Cartier, donne lieu à des créations qui se distinguent de la joaillerie de l’époque. Leur esthétique audacieuse allie formes géométriques abstraites et combinaisons de couleurs inédites. Une signature stylistique emblématique de la Maison qui anticipait l’Art déco.
Les débuts du XXe siècle évoquent l’aube d’un monde nouveau. En l’espace de quelques années, les conventions du siècle précédent sont bouleversées. Les cercles artistiques découvrent les toiles chamarrées des peintres fauves et les dessins radicaux des cubistes. Les capitales culturelles européennes s’éprennent de l’esthétique orientalisante des Ballets russes. Et le monde s’émerveille des innovations technologiques, de la commercialisation des voitures aux premiers essais de l’aviation : le globe terrestre a comme rétréci…
Louis Cartier (1875-1942) perçoit très tôt la révolution qu’initie cette nouvelle époque. Alors que le style guirlande, d’inspiration néo-classique, est encore en plein essor dans la production de la Maison, il s’aventure vers une esthétique nouvelle, conjuguant des formes abstraites avec d’audacieuses combinaisons chromatiques. Cubes, polygones, losanges en pierres précieuses calibrées… La géométrie, avec ses lignes épurées et graphiques, se colore de tonalités vives.
Dès 1904, Cartier réalise ainsi une broche en forme de losange allongé, sertie de diamants et de rubis. Elle est suivie, deux ans plus tard, par une autre broche, en saphir et diamant, dont le dessin structuré autour d’un double arrondi et de deux carrés s’inspire très librement de courbes végétales. En 1909, toute figuration disparaît au seul profit de la puissance du dessin, avec une broche dont le motif carré s’inscrit dans un rond. Des évocations, plus ou moins abstraites ou stylisées, ne sont toutefois pas absentes : une broche de 1910, influencée par l’art japonais, ondoie de lignes étincelantes suggérant le mouvement de l’eau.
Ces formes nouvelles sont les premières expressions d’un langage joaillier et artistique inédit, caractéristique de Cartier : le style moderne. Pionnier, il annonçait déjà l’Art déco, consacré lors de l’Exposition internationale des Arts décoratifs et industriels modernes de 1925 à Paris.